После реформы 1861 года
Крутая ломка в патриархальном укладе жизни ефремовских купцов и мещан началась после отмены крепостного права в 1861 году. В Ефремове манифест объявили по церквам и на площадях "при напряженном внимании народа" 12 марта.
Незавидную роль в проведении реформы сыграли мировые посредники, избиравшиеся из дворян. С их помощью ефремовские помещики отрезали у крестьян шестую часть (16%) их земель. Дворовые "по положению" вообще не получили ни клочка земли.
Критическое положение ограбленной крепостнической реформой деревни стало ясно уже к 70-м годам. Непосильные для крестьянского хозяйства платежи и увеличивавшееся малоземелье подорвали его производительные силы. "Освобожденные" помещиками от земли крестьяне двинулись на заработки - в основном, на юг, юго-восток и восток России и в меньшей степени в Тулу и Москву. Это явление получило название – "отходничество". 
Железная дорога - быть или не быть..?
Продолжался рост города, развитие промышленности. Однако вступившая в строй (от Тулы до Орла 15 августа и от Орла до Курска 7 сентября 1868 г.) Московско-Курская железная дорога сильно подорвала торговлю, прежде всего хлебную, ефремовских купцов.
Не выдержав конкуренции, замирало гужевое движение и окское судоходство. Ссыпка хлеба в Ефремове год от года все больше сокращалась. Не говоря уже о соседних уездах, но даже из западной и северной частей собственно Ефремовского уезда крестьяне стали ездить продавать хлеб не в Ефремов, а в село Сергиевское и на станцию Сергиево.
С прекращением гужевых перевозок из южных губерний Ефремов утрачивает свое транзитное значение. На московском рынке ефремовская гречневая крупа уже не могла конкурировать с более дешевой курской, доставляющейся по железной дороге .
После долгой изнурительной борьбы ефремовцам все же удалось добиться того, что Ряжско-Вяземская железная дорога, открытая 15 декабря 1874 г., прошла через Ефремов. Немалую положительную роль в решении этого вопроса сыграл уездный предводитель дворян, кровно заинтересованный в этом ефремовский, богородицкий и епифанский помещик князь Д. Д. Оболенский (не раз охотившийся с Л. Н. Толстым в Богородицком и Епифанском уездах Д. Д. Оболенский послужил прототипом Стивы Облонского из романа "Анна Коренина").
В Ефремове также была спроектирована станция 2-го класса. Все работы по сооружению Ряжско-Вяземской дороги на протяжении 570 верст закончены были за 2,5 года.
Сооружение Ряжско-Вяземской железной дороги способствовало перестройке на капиталистический лад сельского хозяйства центральных губерний. Но дорога не вполне оправдала возлагавшихся на нее надежд. Сказалось и то, что Ряжско-Вяземскую дорогу не довели до Воронежа, и она в известной мере осталась "недостроенным домом". Зависимость дороги "от доброго расположения" соседних конкурировавших с ней линий делала ее "несчастной страдалицей" более крупных линий.
"Экономический подъем"
Тем не менее, с первыми гудками паровозов ефремовские торговцы воспрянули духом. Несмотря на значительное сокращение района и радиуса скупок хлеба в пореформенный период объемы торговли были впечатляющими. За короткое время на базе хлебной торговли заметно расширилась в уезде мукомольная промышленность.
Заметное развитие в пореформенное время получает в Ефремовском уезде огородничество, особенно на землях в пойме Красивой Мечи и ее притоках. Коммерческим делом становится садоводство.
С открытием железной дороги оказался возможным сбыт прежде нетранспортабельного картофеля в Москву. Местные винокуренные заводы, действовавшие в селениях Локотцы, Маслово, Писарево, Ситово и Сторожа, отправили в 1879 году со станции Ефремов 1700 пудов спирта. Благодаря железной дороге ефремовские купцы завязали торговые связи с Царством Польским.
Некоторое экономическое оживление, порожденное открытием железнодорожного движения, наложило отпечаток и на облик города. Ефремов потянулся к востоку. Кроме пристанционных построек, вокзала, депо, мастерских, за линией железной дороги, на месте бывших лугов и огородов к началу 80-х годов появляется Павловский винокуренный завод купца Каменева.
Реформы 1860-х годов способствовали формированию класса буржуазии из купцов, некоторой части мещан и крестьян. На смену паразитировавшим на эксплуатации бесправного крепостного крестьянина в пореформенном Ефремове приходят новые крупные дельцы-предприниматели: П. Н. Нечаев, П. И. Каменев, Долговы и другие, специализировавшиеся на торговле зерном, мукой, переработке сельскохозяйственного сырья. Капиталистые ефремовские купцы не довольствовались уже арендой мельниц у дворян. С конца 60-х годов они начинают скупать в торгово-промышленных целях земли разорявшихся помещиков.
В начале 90-х годов 19 века экономическое положение города ухудшилось - с предельной глубиной обнаружились язвы и гнойники пореформенной русской жизни. Открытая железная дорога 17 ноября 1890 года Раненбург - Лебедянь, Раненбург - Данков сузила сферу действия ефремовского рынка. Рос долг города.
Одним из проявлений кризиса пореформенного полукрепостнического аграрного строя являлись периодические неурожаи и массовые голодовки. Страшный голод разразился в 1891 и 1892 годах. В Ефремовском уезде хлеб с лебедой ели уже в сентябре.
Большое участие в помощи голодающим принял Л.Н. Толстой. За период своей работы на голоде Л. Н. Толстой и его помощники открыли 187 столовых в Данковском, Епифанском, Ефремовском, Скопинском уездах в то время, как богачи "сидели с своими запасами хлеба, ожидая еще больших повышений цен". Голод повторился в 1898 году.
Социальные и культурные сдвиги
На девятом году после отмены крепостного права старые дореформенные городские сословные думы были заменены юридически бессословными выборными местными учреждениями по управлению городским хозяйством. На деле это были типичные буржуазно-классовые органы самоуправления, подчиненные царской бюрократии. Первая ефремовская городская дума была избрана в 1870 году.
В 1867 году в городе был открыт при городской думе "общественный" банк. Основной его капитал составили накопленные до реформы 1861 года общегородские сбережения. Однако к началу 1885 года Ефремовский городской общественный банк потерял весь свой основной и запасный капиталы и оказался несостоятельным к уплате по обязательствам.
"Отцы города" ухитрились в интересах крупных должников протянуть дело с ликвидацией банка - еще около двух лет. Только 28 января 1888 года городская дума вынесла, наконец, постановление о закрытии местного общественного банка.
Социальные и культурные сдвиги, происходившие в связи с развитием промышленного капитализма, ярко отразила языком бесстрастных цифр Всероссийская перепись населения. На момент переписи 1897 года в Ефремове оказалось 9038 человек.
Сравнительно с 1861 годом численность жителей города на 1476 человек уменьшилась. Изменилась и социальная структура города: каждый постоянный третий житель Ефремова в 1897 году был из сельской местности. Крестьяне составляли по переписи 34,5% всего городского населения, тогда как в 1861 году они не превышали 5,6%.
Снизилось количество мещан и особенно большая убыль наблюдалась в купеческом сословии. Часть торговавших купцов перебралась в уезд: на железнодорожные станции, мельницы, постоялые дворы, в крупные селения или переехали в другие районы. В связи с административными реформами 60-70-х годов XIX века абсолютно и относительно увеличилась численность проживавших в городе дворян.
Перепись отметила и "определенные сдвиги" за пореформенное 35-летие в распространении грамотности: по грамотности в 1897 году Ефремовский уезд занимал пятое место среди других уездов Тульской губернии. Из 10 селян 8 оставались неграмотными. В городе грамотные составляли 52,1%. Процент грамотных среди горожанок едва превышал 26,1%, тогда как среди мужчин он достигал 63,5%.
Если что-то еще выкраивалось городским самоуправлением на начальное образование, то на развитие общей культуры населения не выделялось ни полушки. Вплоть до конца XIX века Ефремов довольствовался одним своим общественным садом. Только на пороге XX столетия в Ефремове появилась общественная библиотека, в то время как в ряде других уездных городов такие библиотеки уже существовали.
Только факты.
К началу 20 века в уезде действовали:
- 67 фабрик и заводов с 892 рабочими,
- земские больницы с 48 кроватями,
- детский приют,
- богадельня,
- 239 школ разных ведомств (в том числе 119 церковноприходских) с 8688 учащимися,
- 74 церкви.
Уезд делился на 27 волостей, в которых было 509 селений с 22950 дворами. В самом Ефремове имелось 1221 жилых домов (из них 292 каменных), в 2 раза больше, чем в 1856 г.
