от Петра I до Екатерины II
На столбовой дороге истории оказался Ефремов в конце XVII века, во время Азовских походов Петра I. В те годы через Ефремов скакали в Воронеж, загоняя лошадей, курьеры, тянулись обозы с пушками, провиантом, корабельными припасами, солдатами; проезжали через город адмирал Ф. Я. Лефорт, сам царь Петр I и другие ближайшие его сподвижники; шли первые поселенцы и каторжники в отвоеванный Азовский край.
В 1679 г. в городе организуется одна из промежуточных почтовых станций, обеспечивавшая бесперебойную связь царя с Воронежем.
Граница петровской России отодвинулась далеко на юг к Азовскому морю, и Ефремов окончательно утратил свое былое военное значение. А в результате проведенных Петром I преобразований и реформ служилые люди Ефремова с 1719 года превратились в однодворцев (особую группу государственных крестьян). Так начался второй период в истории города Ефремова, продолжавшийся до губернской реформы 1775 года.
В административном отношении с момента создания Петром в 1708 году губерний Ефремов вошел в состав Азовской губернии (в 1722 году Азовская губерния была переименована в Воронежскую). При разделении ее на провинции в 1719 г . Ефремов стал уездным городом Елецкой провинции.
О крепостных сооружениях в петровское время совсем перестали заботиться - остатки их были разобраны в 1759 году и употреблены на отопление воеводской канцелярии. По мере того как ветшала крепость, ее начальная история все больше забывалась, но легенда о Ефреме-разбойнике, по имени которого будто бы назван город, еще не успела родиться.
Потомки служилых - однодворцы
Но жизнь правнуков тех, кто своим трудом превратил дикое поле в цветущий обжитый район, была еще горше, чем прадедов. Подавляющее большинство потомков стрельцов, пушкарей, воротников, сторожей, низведенных постепенно в XVIII веке до положения феодально зависимых государственных крестьян, нищало и бедствовало. Несмотря на относительную личную свободу и некоторые привилегии, потомки служилых - однодворцы - жестоко эксплуатировались и обирались местными администраторами.
С конца XVII столетия к ефремовскому чернозему жадно потянулись алчные дворяне и пронырливые канцелярские приказные. На захваченных однодворческих дачах с быстротой и цепкостью чертополоха укоренялись крепостнические порядки.
В конце 60-х годов XVIII века помещичий грабеж и растаскивание однодворческих земель достигли своего апогея - владения помещиков придвинулись и окружили плотным кольцом дачи городских ефремовских слобод: Иноземской, Пушкарской, Стрелецкой, Старой и Новой Казачьей.
Многих своих земель, сенокосных угодий, отхожих пустошей ефремовские однодворцы лишились во время так называемого Генерального межевания земель. К началу XIX века дворяне разных чинов и рангов захватили в Ефремовском уезде свыше 200 тысяч десятин земли. В распоряжении помещиков оказались почти все леса. Захваченные однодворческие и "порозжие" земли помещики интенсивно осваивали для производства товарного хлеба с помощью крепостных, переведенных из северных уездов Тульской, Калужской, Рязанской и других губерний.
Крепостным крестьянам приходилось распахивать остатки целинных лесостепных массивов в еще более худших условиях, чем служилым людям. Почти все крепостные Ефремовского уезда к началу XIX столетия были "на сделье" или барщине, тогда как в первой половине XVIII века помещики довольствовались обычно натуральным оброком. Ожесточенная классовая борьба однодворцев с помещиками за старинные дедовские дачи продолжалась вплоть до реформы 1861 года.
Лишенные земли малоземельные государственные крестьяне из однодворческих деревень стали переселяться с начала 20-х годов XIX века в восточные и южные губернии Оренбургскую, Саратовскую, Ставропольскую.
На прекрестке торговых дорог
В разгар генерального межевания земель правительство Екатерины Второй приступило в 1775 году к проведению губернской реформы. Через 10 лет после ее завершения к моменту издания «Жалованной грамоты городам» в России появилось 216 новых уездных центров. При устройстве их учитывались не только административно-полицейские охранительные моменты, но и социально-экономические сдвиги, наметившиеся с 60-х годов XVIII столетия в связи с дальнейшим развитием товарно-денежных отношений. Многие старые захиревшие крепости исключили во время реформы из разряда городов и обратили в села и слободы.
Судьбу однодворческого Ефремова с его земледельческим населением определили выгодное географическое положение города на перекрестке оживленных торговых дорог и явно усилившееся экономическое тяготение его к Туле и Москве. В 1777 году Ефремов включили в состав Тульского наместничества (губернии). В 1781 году Ефремовский уезд был расширен за счет земель, отрезанных от Елецкого, Новосильского, Донковского и Епифанского уездов.
Герб города Ефремова
8 марта 1778 года Екатериной II был утвержден герб города Ефремова, отразивший главное в его экономике того периода. Вот его описание:
"В зеленом поле три плужных сошника серебряные, показующие упражнение народа сей страны в земледелии".
Город становится перевалочным пунктом для Воронежской, Тамбовской, Орловской, Курской губерний, из которых гужом по Воронежскому и Ливенскому трактам сюда везли пшеницу и белую муку. Из Ефремова хлеб отправлялся по зимнему пути на Богородицк, Епифань и Тулу, а с начала XIX в. через Белевскую пристань по р. Оке в Калугу.
Наряду с зерновыми в Ефремовском уезде с 1765 г. начала выращиваться другая важная культура - картофель. О его пользе крестьяне уезда узнали от активного пропагандиста этой культуры члена Вольного Экономического общества секунд-майора Давыдова.
Превращение бывшего военно-служилого земледельческого города в буржуазно-сословный осложнялось медленным разложением феодально-крепостнической системы. Мешало прежде всего отсутствие свободных земель для поселения горожан.
Назначенную новую территорию для нового Ефремова занимали усадьбы однодворцев, которые меньше всего были склонны менять род своих занятий. Однако к концу XVIII века большинство их перебралось за Мечу, в поле, на свои земельные дачи. Вновь созданные деревни бывшие горожане назвали в память о прадедах, зачинавших ефремовские служилые слободы: Стрельцы, Пушкари, Иноземцы.
